Früh gilt Charlotte Ackermann als größeres künstlerisches Talent der beiden Schwestern. Dorothea muss dagegen viel härter daran arbeiten, ihr Spiel, Gesang und Tanz zu verbessern. (8) In den 1770er Jahren nehmen positive Kritiken über ihren Fleiß und Kunstfertigkeit dann endlich zu, wie die des damaligen Theaterenthusiasten Albrecht Wittenberg:

„Sie verdienen […] den Beyfall, den Ihnen das Publicum gegeben hat. Allein Sie besitzen […] Bescheidenheit und Einsicht genug es mir zuzugeben, daß Sie noch immer, je mehr Sie diese Rolle studieren, neue Feinheiten darinn entdecken, und folglich Ihr an sich schon vortrefliches Spiel noch immer verfeinern, noch immer der Vollkommenheit näher bringen können.“ (9)

Gleichzeitig bleiben die Zweifel der Bewunderer: „Agiren, Singen und Tanzen kann unmöglich zusammen bestehen; Ihr zärtlicher Körper kann dieß nicht lange aushalten“ (10). 

Auch der Schriftsteller Friedrich Wilhelm Gotter schreibt ihr: „Erhalten Sie sich so! Schonen Sie sich! Hüten Sie sich! Ich beschwöre Sie. Sie sind sich selbst schuldig, Ihren Freunden, und dem Publikum, ja dem Publikum, das so launisch, grillenhaft und undankbar […] oft scheint.“ (11)

Tatsächlich erscheint ihr das Publikum mehr als einmal undankbar. Ein handfester Skandal wird durch den Juristen und späteren Hamburger Bürgermeister Johann Arnold Heise (1747-1834) ausgelöst. Er verliebt sich in Dorothea und macht ihr einen Heiratsantrag, den sie jedoch zurückweist. Daraufhin rächt sich Heise öffentlich an ihr, indem er ihre Briefe herumzeigt und das Publikum gegen sie aufbringt. Plötzlich applaudiert es ihr nicht mehr, sondern verhöhnt sie. Dorotheas überlieferte Briefe an Heise belegen, wie sehr es ihr zusetzt, unter ständiger Beobachtung und Verurteilung auf der Bühne zu stehen:

„Sie haben mir ja jeden Schritt, jede Miene, jedes Wort zum Verbrechen gemacht; (…) ich weiß aber, was es mir gekostet hat, und wie sehr meine Gesundheit darunter leidet; Meine Eitelkeit muß ja wohl ganz schrecklich hervorleuchtent seyn, daß sie Ihnen bey jeder Gelegenheit aufstößt. Das Theater fordert Eitelkeit, und da muß ich es seyn, habe ich mich denn aber schon Eroberungen gerühmt, mich närrisch geziehrt, mich über meinen Stand, oder andre erhoben?“ (12)

Unter den Unterstützern der Schwestern befindet sich Johann Christoph Unzer (1747-1809). Nachdem er in Göttingen promoviert, wird er als Altonaer Stadtarzt besonders erfolgreich und gilt als Experte in der Frauenheilkunde. Dazu erhält er 1775 eine Professur für Naturwissenschaften am Christianeum, dem Altonaer Gymnasium. Unzer ist stadtbekannt, gilt als ein äußerst vielseitig gelehrter und interessierter Mensch. Neben seiner Arzttätigkeit engagiert er sich als Rezensent, Dichter und für das Ackermannsche Theater. (17) Unter anderem schreibt er Theaterreden, aber auch eigene Stücke. Sein berühmtestes Werk wird „Diego und Leonore“ (1775) über eine verbotene Liebe zwischen einer Katholikin und einem Protestanten. Das Stück macht großen Wirbel und wird sogar wegen Beleidigung der katholischen Kirche zeitweise untersagt. Unzer widmet dieses Stück den Ackermann-Schwestern als „Deutschlands beste Töchter“ (18). Nach Charlottes Tod schreibt er ein rührendes Gedicht über sie und es entstehen hartnäckige Gerüchte, ob er nicht in sie verliebt gewesen sei. Lessing verrät jedoch bereits 1770 in einem Brief an seine spätere Frau Eva König: „so muß ich Ihnen zugleich melden, daß er in die bewußte Person (Dorothea Ackermann) so toll, so rasend verliebt ist, daß ich besorge, er begeht eine Thorheit.“ (19) Am Ende heiraten Dorothea und Johann Christoph 1778.

Es ist ungewöhnlich, dass Unzer seinen sozialen Status nicht verliert, auch wenn er eine „Thorheit“ begeht und eine Schauspielerin heiratet. Wohl auch deshalb, weil Dorothea ihre Arbeit zuvor aufgibt. (20) Dies ermöglicht ihr den Eintritt in angesehene bürgerliche Kreise und einen Ausbruch aus den unsicheren Verhältnissen einer Schauspielerin.

Zwar schafft sie es ein Liebling des Hamburger Publikums zu werden. (21) Doch mit dem zunehmenden Alter drohen die Hauptrollen abzunehmen und die ständige Abhängigkeit von der Gunst des Publikums nagen an ihr. Sie scheint dazu eine eher schüchterne Person zu sein, der die Bühne nie ein Zuhause wurde:

„Aber sonderbarer Weise hatte sie immer vor dieser eine Art Abneigung, die sich nur in dem Augenblicke verlor, wenn sie solche betrat, und einer leidenschaftlichen Vorliebe nicht länger Platz machte als sie darauf verweilte.“ (22)

Mit Unzer als Ehemann kann sie trotz ihres Abgangs aus dem Rampenlicht weiterhin am öffentlichen Leben Hamburgs teilnehmen. Johann-Christoph ist dazu in der städtischen Gesellschaft sehr beliebt. Er gilt als fröhlicher, interessanter Gast, der immer gern gesehen ist. Die Kurländer Schriftstellerin Sophie Becker schreibt am 23.10.1785 in ihrem Tagebuch über eine erste Begegnung mit dem Paar bei einer geselligen Runde bei dem Dichter Klopstock jedoch weniger begeistert:

„Unzer erzählte einige komische Anekdoten. […] Aber mein Wundern ward Erstaunen, als nach Tisch alles in Unzer drang, daß er agieren (23) möchte. Endlich fing die Frau [Dorothea] an zu singen, und er machte niedrig-komische Gesten und Pantomimen dazu. Er verzerrte seinen Körper und sein Gesicht abscheulich, und je toller er’s machte, desto herzlicher lachte alles. […] Sonst ist Unzer ein trockener und feiner Mann. Ich hatte Gelegenheit, da er mein Nachbar war, mich nach der Geschichte der seligen Charlotte zu erkundigen. Die Briefe von ihr sollen bloße Erdichtungen sein, obgleich die Liebesgeschichte nicht ganz unbegründet gewesen ist. Sie, die Unzer, ist gar nicht hübsch, allein sie gefällt“. (24)

Dorothea tritt mit Unzer nach dieser Beschreibung noch immer im Privaten zur Unterhaltung von Freunden auf. Zwar scheinen sie nicht jeden feinen Kunstgeschmack mit ihrer Darbietung überzeugen zu können, doch die Hamburger Elite ist noch immer begeistert. Gleichzeitig wird aber auch deutlich, dass Dorothea nach zehn Jahren weiter im Schatten ihrer verstorbenen Schwester steht und die Gerüchte um Unzer und Charlotte noch brodeln.

Über die Zeit bekommt das Paar drei Söhne, doch es wird nicht glücklich miteinander. Auch Eifersüchteleien sollen ständige Unruhe in die Beziehung gebracht haben. Am Ende hält es Dorothea als Erste nicht mehr aus, sie flüchtet mit den zwei jüngeren Kindern 1794 zu ihrem Stiefbruder Schröder nach Rellingen bei Hamburg. Dort hat er ein Anwesen gekauft. Was folgt ist ein öffentlicher Streit um Scheidung und Sorgerecht. 1797 entführt Johann Christoph die Kinder sogar. (25) Er veröffentlicht außerdem alle Einzelheiten des Streits in einer Schrift, in der er behauptet, Dorothea sei unfähig, sich um die Kinder zu kümmern. (26)

Schröder soll einen Großteil der Ausgaben daraufhin aufgekauft und vernichtet haben, sie gilt bis heute als verschollen. (27) 1798 wird das Paar schließlich geschieden. Unzer heiratet 1807 ein zweites Mal die wohlhabende Jeanne Lefebvre-Millot, die unschöne Scheidung kratzt nicht lange an seinem guten Ruf. Dorothea dagegen bleibt bei Schröder in Rellingen, nun abseits der Hamburger Gesellschaft, die ihr die alleinige Schuld am Scheitern der Ehe gibt. (28) Bis zu ihrem Tod am 26.10.1831 in Hamburg lebt sie ein eher zurückgezogenes Leben. Am Ende bleibt ihr das Lob ihres Stiefbruders Schröder: „so ist nicht zu zweifeln, daß sie auch die zärtliche Mutter Deutschlands geworden wäre, wenn sie sich der Bühne erhalten hätte.“ (29) Obwohl Schröder 1811 erneut   die Leitung des Theaters am Gänsemarkt übernimmt, sind keine weiteren Auftritte von ihr überliefert. Möglicherweise hatte sie am Ende genug von den „Eitelkeiten“ des Theaters.